Les chiffres en japonais : compter, écrire et maîtriser les nombres de 1 à 10 000

Compter de 1 à 10 en japonais

Les chiffres sino-japonais de base (ichi, ni, san…)

Pour énoncer n’importe quel nombre en japonais, 13 mots suffisent. Et tout commence par 1 à 10, la base à connaître par cœur avant de passer aux dizaines et aux centaines. Ces dix chiffres s’appellent ichi, ni, san, shi, go, roku, shichi, hachi, kyū, jū.

Il existe en réalité deux systèmes de lecture : le sino-japonais (issu du chinois, utilisé pour compter et calculer) et le natif (japonais pur, employé pour les objets et certaines situations traditionnelles). Le sino-japonais est celui que vous croiserez dans 90 % des cas quand il s’agit de chiffres purs.

Les deux lectures pièges de 4, 7 et 9

Trois chiffres posent problème aux débutants : 4, 7 et 9. Ils possèdent chacun deux lectures possibles, et le choix dépend du contexte. Pour 4, on hésite entre yon et shi : la lecture shi est évitée car elle est homophone de « mort » (死). On privilégie donc yon.

Pour 7, on oscille entre nana et shichi. La forme nana est plus claire à l’oral, car shichi ressemble trop à shi (4). Pour 9, on distingue kyū et ku : ku est associé à « souffrance » (苦), donc on préfère généralement kyū.

Bonne nouvelle : au-delà de 11, la lecture devient unique pour ces trois chiffres. Vous n’aurez plus à hésiter une fois passé le cap des unités.

Former tous les nombres jusqu’à 10 000 (dont l’unité 万)

Les nombres japonais se construisent par empilement : on additionne les unités les unes après les autres. Pour 11, il suffit d’écrire 10 puis 1 (十一, jūichi). Pour 20, on place le 2 devant le kanji 十 (二十, nijū). Pour 34, la logique est 3-10-4 (三十四, san’jū’yon).

Cette règle fonctionne jusqu’à 9999. Au-delà, on change d’unité et on passe à 万 (man), qui correspond à 10 000. C’est la grande particularité du système japonais : le groupement se fait par quatre chiffres, pas par trois comme en occident. 60 000 s’écrit donc 六万 (roku man), soit 6 × 10 000.

L’unité 万 et les grands nombres

Avec 万, on peut exprimer des nombres très élevés sans effort supplémentaire. Par exemple, 1 546 se dit sen’gohyaku’yon’jū’roku, et 572 982 devient gojūnana’man nisèn kyūhyaku hachijūni. Ce découpage par quatre se retrouve partout dans la vie quotidienne japonaise, des prix aux dates.

Les compteurs et classifieurs japonais (objets et êtres vivants)

Les compteurs indispensables pour débuter

En japonais, on ne dit pas simplement « deux » pour deux objets : il faut choisir un compteur adapté à la nature de ce que l’on compte. On en recense plus de 500 au total, mais une quinzaine suffit largement au quotidien pour un débutant.

Quelques irrégularités à mémoriser pour le compteur 人 : 1 personne se dit 一人 hitori, 2 personnes devient 二人 futari, et 4 personnes se prononce 四人 yonin. À partir de 3 personnes, la règle redevient simple : chiffre + 人 (nin).

Pourquoi le compteur つ est un bon point de départ

Le compteur つ (tsu) est générique : il fonctionne pour la plupart des objets et sert souvent de solution de secours quand on ignore le compteur exact. Ses formes sont natives : 一つ (hitotsu), 二つ (futatsu), 三つ (mittsu).

Sa seule limite : il s’arrête à 10 (tō). Au-delà, on bascule obligatoirement sur un compteur spécifique. C’est une excellente porte d’entrée pour se faire comprendre sans bloquer dans une conversation, avant de mémoriser les classifieurs plus précis.

Les nombres de 11 à 99

Une fois les dix chiffres de base maîtrisés, former les dizaines est étonnamment simple. Le japonais fonctionne comme une petite opération mathématique : on combine le chiffre des dizaines avec le kanji 十 (jū, « dix »). Voici les règles à retenir :

• 12 = 10 + 2, soit 十二 jūni
• 20 = 2 devant 10, soit 二十 nijū
• 43 = quatre, dix, trois : 四十三 yonjūsan
• 14 = jūyon, jamais jūshi
• 27 = nijūnana, jamais nijūshichi
• 39 = sanjūkyū, lecture unique également
• 4, 7 et 9 : passé 11, une seule lecture est admise

La logique de construction est identique pour toutes les dizaines : on place le chiffre multiplicateur devant 十 (jū), puis on ajoute le chiffre des unités s’il y en a un. 11 devient ainsi 十一 (jūichi), 19 s’écrit 十九 (jūkyū), et 20 simplement 二十 (nijū) sans unité finale.

Le cas des chiffres irréguliers

Le point délicat concerne 4, 7 et 9. Leur double lecture (shi ou yon, shichi ou nana, ku ou kyū) disparaît dans les nombres composés au-delà de 11. On dit toujours yon, nana et kyū. Cette règle évite les homophones désagréables : 四 (shi) rappelle 死 (la mort) et 九 (ku) évoque 苦 (la souffrance). Les Japonais préfèrent donc les lectures alternatives dès que le nombre s’allonge.

Il suffit donc de mémoriser cette convention unique pour ne plus jamais hésiter quand vous énoncez un numéro de téléphone, un prix ou une adresse. Les dizaines suivent ensuite un schéma parfaitement régulier, sans exception cachée.

Les deux systèmes de lecture : on’yomi et kun’yomi

Le japonais superpose deux lectures pour un même kanji. L’on’yomi vient du chinois : c’est elle qui sert dans les chiffres sino-japonais ichi, ni, san, appelés kango. La kun’yomi est la lecture native japonaise, celle des chiffres wago comme hitotsu, futatsu, réservée aux objets et aux usages traditionnels.

Règle simple : dès qu’un nombre se compose de deux kanji ou plus, la lecture privilégiée est l’on’yomi. C’est pour cela que 34 se lit san’jū’yon et non avec les lectures natives. Cette logique rend la construction des grands nombres très régulière une fois les bases acquises.

Attention aux irrégularités phonétiques : devant certaines unités, la prononciation se modifie. On dit sanbyaku pour 300, roppyaku pour 600 et happyaku pour 800, jamais sanhyaku ni rokuhyaku. Ces trois formes s’apprennent par cœur, car elles reviennent constamment à l’oral.